第10話「師の剣」

　その日、訓練が終わった後、俺だけがエルザ教官に呼び止められた。

　「カイル・ヴェルデン。残れ」

　短い一言だった。セレナが「……何かやらかしたの？」という顔で、こちらを窺うかがってくる。俺にだって、心当たりはない。リベリオを抜けない分、所作しょさでごまかす綱渡つなわたりは、まだバレていないはずだ。

　「先に戻ってろ。すぐ追いつく」

　そう言うと、セレナは訝いぶかしげに眉を寄せながらも、寮のほうへ歩いていった。彼女が訓練場を出て、五百メートルも離れれば、俺の身体能力向上は途切とぎれる。途端とたんに、世界がいつもの鈍にぶさを取り戻していく。手足が、急に重くなった気がした。

　「お前の剣の話だ」

　エルザは前置きなく言った。銀髪ぎんぱつに、鋭い眼差まなざし。相変わらず無駄がない。

　「七話の——いや、先日せんじつ言ったな。お前の剣の握り方は、剣士のものじゃない、と」

　覚えている。忘れられるはずがなかった。

　「あれから見ていた。お前は、確かに動ける。だが、それは——身体能力向上に乗っているだけだ。土台どだいが、ない」

　図星ずぼしだった。俺の強さは、セレナが傍そばにいる時だけの、借り物だ。脳の奥の枷かせが緩ゆるんで、筋が勝手に張り詰める。けれどそれは、俺自身が鍛きたえたものでは、何ひとつ、なかった。

　「お前には、剣の師が要る」

　エルザは、懐ふところから一枚の紙片しへんを取り出した。簡素な地図だ。

　「学院の裏手、森の外れに、偏屈へんくつな男が住んでいる。オルドー・バルザス。——昔、最強と謳うたわれた騎士だ」

　森の外れの小屋は、世界から忘れられたような佇たたずまいをしていた。

　苔こけむした屋根。傾かたむいた薪小屋まきごや。井戸の脇わきには、錆さびた鍬くわが立てかけてある。とても、最強と謳われた騎士の住処すみかには見えなかった。

　扉を叩く前に、声がした。

　「紹介状しょうかいじょうか」

　振り返ると、薪まきを抱えた老人が立っていた。白髪交まじりの短髪。顔には、古い傷跡きずあと。がっしりした体格だが、どこか枯れている。——そして、左目を、黒い布で覆おおっていた。

　「エルザの差し金だな。あいつは昔から、厄介やっかいごとを他人に押しつける」

　枯れた声だった。けれど、右目だけが、刃やいばのように鋭い。たった一目で、値踏ねぶみされている。俺の立ち方、重心、呼吸こきゅう——その全部を。

　「カイル・ヴェルデンです。剣を、教わりに来ました」

　「教わる、か」

　オルドーは薪を地べたに放ると、小屋の軒下のきしたから、二本の木剣ぼっけんを取り出した。一本を、俺に投げてよこす。

　「構えてみろ」

　俺は木剣を構えた。

　いつもの感覚は、ない。セレナは寮にいる。五百メートルの圏外けんがいだ。身体能力向上のない、素のままの俺。それでも——基本の構えくらいは、できるつもりだった。

（落ち着け。相手は老人だ。身体能力向上も、失って久しい退役騎士だ。慎重に——）

　考えるより、早かった。

　視界が、回った。

　気づいた時には、背中から地面に叩きつけられていた。肺の空気が、一瞬で抜ける。喉の奥で、呻うめき声が潰つぶれた。

　何が起きたのか、分からなかった。

　ただ、木剣の切先きっさきが、俺の喉元のどもとに、静かに添そえられている。

　「遅い」

　オルドーが、見下ろしていた。

　「武器に頼る剣だ。甘い」

　「……俺は、身体能力向上に頼って——」

　「それも含めて、武器だ」

　右目が、冷たく光る。

　「借り物の速さ。借り物の力。お前の剣は、パートナーが傍にいなければ、何もできん。——今のお前が、その証あかしだ」

　反論できなかった。圏外の俺は、ただの非力ひりきな少年だ。それを、この老人は、構えた一瞬で見抜いた。

　「もう一本」

　二度目も、転がされた。三度目も。四度目も。

　身体能力向上の乗らない素の俺は、老人一人に、手も足も出なかった。息が上がる。掌てのひらが擦り切れる。それでも、オルドーの呼吸は、乱れひとつ、なかった。

　いつもの俺なら、ここまで一方的には、やられない。セレナさえ近くにいれば。——そう思いかけて、ぞっとした。それは、まさにこの老人が突いた、俺の急所そのものだった。

　陽が傾かたむく頃、俺は地べたに座り込んでいた。

　オルドーが、井戸の水を汲くんで、木の椀わんを差し出してきた。意外な労いたわりに戸惑いながら、受け取る。

　「老人一人に、勝てなかったな」

　皮肉ではない声だった。隣に腰を下ろした老騎士の横顔よこがおは、夕陽ゆうひに染まって、どこか遠くを見ていた。

　「俺も、昔は身体能力向上に乗っていた。最強と呼ばれた頃はな」

　今は——という言葉は、布に覆われた左目が、語っていた。

　「二十年前だ。戦いくさで、相棒を亡なくした」

　相棒。——パートナーの魔女のことだ、と直感した。

　「あいつが死んだ瞬間、身体能力向上は、永遠に消えた。脳の奥の熱が、二度と戻らなくなった。借り物の強さなど、所詮、そういうものだ」

　声が、ほんの少しだけ、柔やわらかくなった。相棒を語る時だけ、枯れた老人の中に、若い何かが灯ともる。それを見て、俺は、訊いてはいけないことを訊いた気がして、口を噤つぐんだ。

　「だが、俺は生き延びた。身体能力向上を失っても、純粋な剣技と経験だけでな。——だから、言える。お前の剣には、土台がない。借り物が消えた瞬間、お前は死ぬ」

　ぞくり、とした。

　もし——セレナが、俺の傍から消えたら。もし、五百メートルの圏外で、戦わなければならない瞬間が来たら。今の俺は、何ひとつ、守れない。

　「……教わります」

　気づけば、頭を下げていた。

　「借り物じゃない剣を。——俺に、土台をください」

　オルドーは、しばらく黙っていた。それから、ふん、と鼻を鳴らした。

　「明日も来い。夜明よあけと共に。一日でも遅れたら、二度と敷居しきいは跨またがせん」

　帰り際ぎわ、小屋の戸口で、オルドーがぽつりと言った。

　「小僧。一つ、聞かせろ」

　振り返ると、老騎士の右目が、夕闇ゆうやみの中で、妙に深く据すわっていた。

　「この世界の魔法が——何から生まれたか。お前は、考えたことが、あるか」

　思いがけない問いだった。

　魔法は、魔法だ。マナを操る力。生まれ持った素質。——誰もが、そう信じている。何から生まれたか、なんて、考えたことも、なかった。

　「さあ。——昔から、在ったもの、じゃないんですか」

　オルドーは、答えなかった。

　ただ、布に覆われた左目の側を、ゆっくりと俺に向けた。見えないはずの眼が、何か途方とほうもないものを見つめているような——そんな錯覚を覚えた。

　「長く生きると、な」

　老騎士は、戸を閉めながら、独りごつように言った。

　「当たり前のものほど、何かがおかしいと、気づく瞬間がある。——忘れろ。今は、剣だけ考えていろ」

　戸が、閉まった。

　森の帰り道、俺は何度も、その言葉を反芻はんすうした。この世界の魔法が、何から生まれたか。——老人の戯言たわごとだと、思おうとした。思おうとして、できなかった。

　擦り切れた掌が、ひりひりと痛む。

　圏外を抜けて、学院の灯あかりが見えた途端、脳の奥に、ふっと熱が戻ってきた。身体が、軽くなる。——セレナが、圏内にいる。

　借り物の強さ。失えば、何も残らない力。

　明日から、俺は、自分だけの土台を築き始める。偽物の剣士が、ほんの少しでも本物に近づくための、最初の一歩を。