第9話「首席の眼」

　初夏しょかの風が、訓練場の砂を薄く攫さらっていく。

　学院に来て、ひと月半。中庭の若葉はすっかり色を濃くして、朝の日差しには、もう汗ばむほどの熱があった。俺——カイル・ヴェルデンは、列の端はしに立って、真新しい顔ぶれを眺ながめていた。

　上級訓練課程。基礎課程の上位者じょういしゃだけが選抜せんばつされる、学院の精鋭クラスだ。

　選ばれたのは、二十人ほど。その中に、俺とセレナの名前もあった。

　「……まさか、通るとは思わなかった」

　隣となりで、セレナが小声で呟つぶやいた。名家モードの仮面の下に、ほんの少しだけ、安堵あんどと緊張が混まじっている。

　「お前が通らなきゃ、誰が通るんだよ」

　俺は肩をすくめた。偽物にせものの火でも、彼女の戦術の冴さえと知性は本物だ。机上きじょうの戦いくさなら、この学院でセレナに敵かなう者は、そう多くない。

　ただ——上級課程は、机上では済まない。

　動きながら戦う実戦形式が、格段に増える。俺がリベリオを抜けない制約せいやくが、ここから先、重くのしかかってくるはずだった。

　「整列」

　壇上に立ったエルザ教官が、短く告げた。銀髪ぎんぱつに、鋭い眼差まなざし。無駄のない所作しょさは、相変わらず軍人そのものだ。

　「ここからは遊びではない。家名は置いてこい。物を言うのは、実力だけだ」

　その言葉に、列の前方で、一人の少年が静かに頷うなずいた。

　金髪きんぱつを後ろに流し、背筋は定規じょうぎを当てたように真っ直ぐだ。隙すきという隙が、どこにもない。冷たい青い眼めが、教官の言葉を一字も逃のがすまいと据すえられていた。

　「……レイナード・ヴァルク」

　セレナが、息を呑のむように囁ささやいた。

　「学院首席しゅせき。名家じゃない出で、努力と才能だけで頂点ちょうてんに立った人よ」

　名家じゃない。その一言が、なぜか胸に刺さった。正しい努力だけで、誰にも文句を言わせない場所に立った男。偽物の手段で戦う俺たちとは、何もかもが逆だった。

　レイナードの隣には、赤みがかった茶髪を高く結んだ少女がいた。気の強そうな、吊つり気味ぎみの眼。彼のパートナーの魔女——イレーネだ。火属性だと、噂に聞いていた。

　火属性。俺は、無意識に布で包んだリベリオの柄つかを握り直した。

　訓練は、まず互いの力量を知る組手くみてから始まった。

　順番を待つ俺の背中を、不意に、大きな掌てのひらが叩たたいた。

　「おう、新顔！」

　振り返ると、赤毛の短髪を陽に灼やいた、大柄な少年が笑っていた。俺より頭ひとつ分は背が高い。筋肉の鎧よろいを着たような体格だが、笑顔が妙に人懐っこい。

　「ガレス・ドルングラードだ。土の家の倅せがれよ。なあ、お前——身体、出来てるな？」

　土の名家。四大名家の一つ、ドルングラード家の嫡男ちゃくなん。なのに、気取りが欠片かけらもない。

　「カイルだ。中級家庭の出だよ」

　「中級ぅ？」

　ガレスは眉を上げると、いきなり右手を突き出してきた。

　「一丁、腕相撲うであいずも行こうぜ。近くにパートナーが居んだろ？　身体能力向上、乗ってんだろ？」

　断る間もなかった。気づけば、俺たちは砂の上で手を組んでいた。

　ガレスの握力は、岩のようだった。だが、セレナが訓練場の中にいる限り、俺の身体も普通じゃない。脳の奥で何かが緩ゆるみ、筋が熱く張り詰める。

　「——っ！」

　互角ごかくだった。土の名家の嫡男と、中級家庭の俺が、砂の上で拮抗きっこうしている。

　勝負は、結局つかなかった。二人同時に手を離して、荒い息をついた。

　「ぶはっ……お前、名家じゃねぇのに、この強さか」

　ガレスが、腹の底から笑った。

　「気に入った！　俺は強ぇ奴が好きでな。カイル、お前、今日から俺の友達だ」

　勝手に決められた。けれど——不思議と、嫌な気はしなかった。家名も偽物も関係なく、ただ「強い」という一点だけで手を差し出してくる男が、俺には少し眩まぶしかった。

　空気が変わったのは、セレナの番が来た時だった。

　標的に向けた模擬の魔法。動きの中で炎を放つ、基本の課題だ。俺は列の端で、所作に紛れてリベリオを握り、細い流れをアルカナ・コーデックスへ送る。

　セレナの杖の先で、火が灯ともった。

　以前より大きい。けれど——名家の令嬢が放つには、やはり弱い。芯しんの細い、揺れる炎だった。

　その火を、誰よりも静かに見つめている眼があった。

　レイナードだ。

　腕を組み、微動びどうだにせず、セレナの炎を観察している。冷たい青い眼が、炎の芯を、揺れ方を、消え際ぎわを——一つ残らず記憶に刻みつけるように動いていた。

　背筋が、冷えた。

　訓練が一区切りした時、レイナードは、まっすぐ俺のほうへ歩いてきた。足音に、無駄がない。

　「カイル・ヴェルデン。君が、彼女のパートナーだな」

　声は、論理そのものだった。感情の熱が、まるでない。

　「……そうだけど」

　「単刀直入たんとうちょくにゅうに言う」

　レイナードは、俺の眼を覗のぞき込んだ。

　「君のパートナーの魔法は、何かがおかしい」

　時間が、止まった気がした。

　「……何を、根拠に」

　俺は、声が震えないように腹に力を込めた。

　「根拠か」

　レイナードは、眉ひとつ動かさなかった。

　「火属性の炎には、放つ者の呼吸が宿る。息を吸い、止め、放つ——その瞬間に、炎が芯から立ち上がる。だが、彼女の火は違う。呼吸より、わずかに遅れて燃える。まるで——別の誰かから、火を受け取っているように」

　心臓を、冷たい手で掴つかまれた気がした。

　この男は、見ている。リベリオから送られたマナが、わずかな遅れを生むことを——そのコンマ一秒の歪ゆがみを、こいつは肉眼にくがんで捉えている。

　「事実を述べているだけだ」

　レイナードは、淡々たんたんと続けた。

　「能力は、嘘をつかない。僕は、おかしいものを、おかしいと言う。それだけだ」

　「ちょっと！」

　割って入ってきたのは、イレーネだった。腰に手を当て、吊り気味の眼で、セレナを真っ直ぐ睨にらんでいる。

　「さっきから聞いてれば。——ねえ、あんた」

　矛先ほこさきは、俺ではなく、セレナに向いた。

　「あんたの火、なんか変よ。同じ火属性だから、分かるの。芯がないっていうか、借り物っていうか。——本当に、グランハルト家の魔女なわけ？」

　セレナの顔から、表情が消えた。名家モードの仮面が、完璧に張り付く。けれど、俺には分かった。仮面の下で、彼女の爪が、掌に食い込んでいることが。

　「……ご忠告、感謝しますわ」

　震える声を、気高けだかさで塗り固めて、セレナは言い返した。

　「ですが、わたくしの火が本物かどうかは、戦場が決めること。口ではなく、結果で示します」

　「はぁ？　言うじゃない」

　イレーネが眉を吊り上げる。二人の視線が、火花のように弾けた。

　「いいわ。いつか、同じ火で勝負してあげる。あんたの借り物の火が、あたしの本物に敵かなうかどうか——楽しみにしてなさい」

　捨て台詞ぜりふを残して、イレーネは踵きびすを返した。感情で迫る敵。論理で追う敵。——首席のペアは、方向は違えど、二人とも、セレナの偽物の核心へ、真っ直ぐ歩み寄ってきていた。

　その夜。

　俺は窓辺で、冷たくなった茶を握っていた。昼間のレイナードの眼が、瞼まぶたの裏に焼き付いて離れない。

　偶然、廊下で見かけた時、あいつは、小さな手帳に何かを書き込んでいた。俺の気配に気づくと、さりげなくそれを閉じた。けれど、一瞬だけ見えた頁ページには——炎の形を真似た、細かな図と数字が並んでいた。

　あいつは、記録を始めている。

　セレナの火の揺れ方を。消え際を。呼吸との遅れを。一回一回、冷静に積み上げて——いつか、動かぬ証拠に変えるために。

　「カイル」

　背後から、声がした。セレナが、扉に背を預けて立っていた。掌の火傷やけどは、もう塞ふさがりかけている。

　「あの首席……気づいてるわよね。わたしの火が、偽物だって」

　俺は、嘘をつけなかった。

　「……まだ、確証は掴んでない。けど、時間の問題かもしれない」

　セレナは、しばらく黙っていた。それから、窓の外の月を見て、ぽつりと言った。

　「……隠し通すしかない。バレたら、終わり。グランハルト家も、あんたとの秘密も、全部」

　全部。その言葉の重さに、俺は茶を握る手に力を込めた。

　首席の眼が、俺たちの背中に据えられている。逃げ場のない学院という箱庭はこにわの中で、偽物の魔女と偽物の剣士は、これから、仮面を被かぶったまま戦い続けなければならない。

　「——一つずつだ」

　俺は、自分に言い聞かせるように呟いた。

　「あいつが証拠を掴むより先に、俺たちが強くなればいい。偽物でも——本物より速く、前へ進めばいい」

　セレナは、答えなかった。

　けれど、月明かりの中で、彼女の横顔が、ほんの少しだけ、前を向いた気がした。

　仮面の日々が、始まる。