第2話「魔法のない魔女」

　朝陽の射す訓練庭の隅で、セレナは杖を構えていた。

　俺は中庭の回廊の柱に背を預け、遠目にその姿を見ていた。声をかけられる空気じゃなかった。

　昨日と同じだ。一昨日と。儀式の翌朝から、もう三日になる。

　セレナの構えはまっすぐだった。深く息を吸い込み、唱える。「火よ——」

　何も、起きなかった。

　杖の先端が震えるだけで、火花の一つも散らない。それでもセレナは姿勢を崩さない。もう一度、息を吸う。「火よ——燃えなさい——」

　何も。

　四度目、五度目。セレナの肩が小刻みに揺れている。額に汗の珠が浮かんでいる。早朝の冷たい風が中庭を抜けていくのに、彼女の背中だけが熱を帯びているように見えた。

　俺は、何も言えない。

　俺の身体は、相変わらず正常に動く。柱に手を添えれば指先まで力が漲り、目を凝らせば回廊の向こうの庭師の表情まではっきり見える。男性側の契約は完璧に成立している。だからこそ——セレナの不発が、より一層際立つ。

　——俺のせいなのか。

　頭の中で、その問いが何百回目かに転がる。考えても答えが出ない。出ないからこそ、考えるのを止められない。

　ふと、セレナがこちらを向いた。

　目が合った瞬間、その紫晶アメシスト色の瞳に氷のような色が宿る。

　「……何見てるの」

　距離があるのに、セレナの声ははっきり聞こえた。男性側の身体能力強化のせいだ。皮肉なことに、相手の声を拾う耳まで良くなっている。

　「いや、別に——」

　「あっち行って」

　短い拒絶。俺は唇を噛んで、踵を返した。

　廊下の角で振り返ると、セレナはもう杖を構え直していた。震える手で、今度は目を閉じて。

　——あいつは、止まらない。

　それが何よりも、苦しかった。

　夕刻、セレナは客寮きゃくりょうの応接間に呼ばれていた。

　俺はパートナーとして同席を求められ、扉の脇に立っていた。中央の卓には水晶の通信盤が据えられ、淡い光を放っている。遠話術式えんわじゅつしき——名家ともなれば、大陸を跨いでも瞬時に通信が繋がる。

　『——セレナ』

　水晶から、低く重い声が響いた。

　セレナの背筋が、ぴくりと跳ねた。

　「……お父様」

　『契約から三日。状況は』

　「魔法は——まだ、発動しません」

　短い沈黙。それが、最も重い。

　『恥をさらすな』

　水晶の光が一段だけ強くなった。

　『グランハルトの娘が、魔力の器まりょくのうつわを発動できぬなど——前例がない。当主の名にかかわる。一週間以内に、何かしらの兆しを示せ。それが叶わぬ時は——本邸に戻し、別の措置を取る』

　「……別の措置、とは」

　セレナの声が、かすれていた。

　『言わせるな』

　水晶の光が消えた。通信は終わった。

　セレナは動かなかった。卓に置かれた小さな手が、白くなるほど握りしめられている。横顔は完璧に整っていた。涙の一滴も、震えの一つも見せない。

　——ああ、これがグランハルト家なのか。

　俺は思わず目を伏せた。あの炎将の声の奥には、娘を案じる響きすら、確かに混じっていた。それでも、出てくる言葉は『恥をさらすな』だ。名家の重さというものが、初めて重力として伝わってきた。

　セレナはふらりと立ち上がり、俺の脇を黙って通り抜けた。横顔をちらりと見たが、その目はもう、どこも見ていなかった。

　部屋に戻った俺は、寝台に腰を下ろして頭を抱えた。

　——別の措置。

　意味は分からない。だが、いいものでないことだけは分かる。婚約の白紙、家からの追放——あるいは、もっと冷たい何か。

　考えるな、と自分に言い聞かせた。考えても、俺には何もできない。何もできないなら、考える資格すらない。

　その時だった。

　——灰色の布で覆われた、二つの細長い箱。

　唐突に、その光景が脳裏に蘇った。

　祖父の書斎。窓辺の本棚の脇。背の高さほどの、剣の形。もう一つは、それより少し短い、杖のような形。

　『まだ早い。だが、いつか、お前に渡さなければならないものがある』

　七歳の俺の手を、祖父の節くれだった指が静かに押しのけた。あの目は、優しかった。優しかったが、奥にあったのは——畏れに近い、何か。

　『これは、ヴェルデン家の——』

　そこで言葉は途切れた。祖父はそれ以上、何も言わなかった。翌年の事故で、祖父はその続きを語らないまま死んだ。両親も、祖母も、一緒に消えた。

　俺はそれから、あの箱のことを忘れていた。生きるのに必死で、思い出す余裕がなかった。

　——なぜ今、思い出した。

　寝台から立ち上がると、足元がふわりと軽い。身体能力強化が、いつもより冴えている気がした。いや、感覚が研ぎ澄まされたぶん、頭の方が追いつくように、忘れていた記憶を引きずり出してきたのかもしれない。

　ヴェルデン家の屋敷跡は、町の郊外に残っているはずだ。事故で半壊し、誰も住まなくなった瓦礫の山。その地下に、祖父の書斎があった。書斎の床下には、隠された地下室があった——子供の頃、一度だけ覗き見た記憶がある。

　あの箱は、きっと、そこにある。

　何の役に立つかは、分からない。

　何かが起きる保証なんて、どこにもない。

　だが、何もしないでいるよりは——まだ。

　俺は外套を引っ掴み、扉に手をかけた。

　夜の中庭で、セレナはまだ杖を構えていた。

　月明かりだけが、セレナの銀灰色の髪を青く濡らしている。俺の足音に気づいたのか、彼女が振り返った。涙の跡はもう乾いていた。代わりにあったのは、何かを諦めかけた、空っぽの目だ。

　「……今度はなに」

　「セレナ」

　俺は息を整えた。喉の奥が、妙に乾いていた。

　「一つだけ、試してみたいことがある」

　「は？」

　「俺と来てくれ」

　セレナは杖を下ろさなかった。皮肉そうに口の端を歪める。

　「今さら何を——あんたに何ができるのよ」

　「分からない。何もできないかもしれない」

　正直に答えた。下手な保証は、こいつには通じない。

　「でも、俺の家には——ずっと、秘密にされてきたものがある」

　セレナの目が、わずかに揺れた。

　「秘密——？」

　「祖父が死ぬ前に、いつかお前に渡すものがある、と言っていた。あの時の俺には意味が分からなかった。今もまだ、分からない。——だが、見に行く価値はあると思う」

　風が中庭を抜けた。古い樫の枝が、低く鳴る。

　セレナはしばらく、俺の顔を見ていた。月明かりに浮かぶその表情からは、もう何の感情も読み取れない。やがて——彼女は、ぽつりと言った。

　「……期待は、しないわよ」

　「ああ。期待しなくていい」

　「期待しないって言ったら、嘘だわ」

　セレナは杖を腰の鞘に収め、外套の襟を引き寄せた。震える指先を、隠すように。

　「行くわよ。さっさと案内して」

　——いつもの口調が、戻っていた。

　俺は黙って頷き、先に歩き出した。

　町外れまで来ると、月の光が瓦礫の山を青白く照らしていた。

　崩れた壁。焼け焦げた梁。蔦の絡みついた門柱。八年前のあの日のまま、時間だけが葬列のように通り過ぎていった廃墟。

　俺はその中央へと足を進めた。記憶の中の足取りで、子供の頃に遊んだ庭の位置を辿る。噴水ふんすいのあった場所から、西に十歩。瓦礫の山に、片手をかけた。

　身体能力強化のおかげで、岩のような瓦礫が軽い。両手で抱えて脇へどける。一つ。二つ。三つ——。

　下から、石造りの階段が現れた。

　地下へと続く、暗い口。ひんやりとした空気が、奈落の底から立ちのぼってくる。

　セレナが息を呑む音が、すぐ後ろで聞こえた。

　俺は外套の内側から携帯の油灯を取り出し、火打ち石で灯した。男性側の俺に魔法はない。今は、この素朴な火が頼りだ。

　最初の一段に足を下ろすと、石の冷たさが靴底から伝わってきた。

　「カイル」

　名前で、呼ばれた。

　振り返ると、セレナは月光の中に立ったまま、地下の闇を見つめていた。その横顔は、儀式の朝と同じくらい、青ざめていた。

　「……怖いの？」

　セレナは、即答した。

　「怖いわよ」

　そして、彼女は階段に足を踏み出した。

　「でも、ここまで来たのよ。引き返すほうが、もっと怖い」

　俺は何も言わず、灯りをかざして先導した。階段は思ったより長かった。地下へ、地下へ——祖父が、俺に渡すはずだった『何か』へ。

　二つの細長い箱が、もうすぐ目の前に現れる。

　予感だけが、ひどく、はっきりとあった。