第3話「反逆の剣」

　階段は、思っていたよりずっと長かった。

　油灯の炎が、湿った石壁を黄ばんだ色に染める。十段、二十段——一段下りるごとに、空気が冷たく、重くなっていく。

　後ろから、セレナの息遣いが伝わってきた。皮肉の一つも、いつもの「あんたねぇ」も、今夜はない。男性側の身体能力強化のせいで、俺の耳はその沈黙の震えまで拾ってしまう。

　最下層の踊り場に、靴底が着いた。

　正面に、古い鉄の扉。

　扉の中央に、半透明の魔法陣まほうじんが薄く浮かんでいた。淡い藍色の光が、静かに呼吸している。

　——封印だ。たぶん、祖父がかけた。

　なぜ男の祖父が魔法を扱えたのか——そんな疑問は、後でいい。今は、開けるか、引き返すか、それだけだ。

　「……魔法陣ね」セレナが、ぽつりと言った。「秘術ひじゅつに近いわ。素人が触れたら、確実にはじき返される」

　「ああ」

　俺は息を吸い、扉に手を伸ばした。

　指先が、藍色の光に触れた——、

　ぱり、と乾いた音。

　光は、霧のように、散った。

　しばらく、動けなかった。

　「……開いた」

　背後でセレナの声が震えていた。「カイル。今のは、何」

　「分からない」

　正直に答えた。それ以外、答えようがなかった。封印は、たしかに俺を識別したように消えた。祖父が、扉の向こうから「これは身内だ」と頷いたかのように——。

　扉が、軋みながら、内側へ動いた。

　奥は、思っていたよりも広かった。

　壁に並ぶ、古い書架。中央の、黒い石の台座。その上に、灰色の布で覆われた、二つの細長いもの。

　記憶の中のとおりだ。

　俺は油灯を石壁の窪みに置き、両手を伸ばした。一つ目。剣の形をした、布の塊。指先で布を引くと、ふ、と乾いた埃が宙に舞った。

　姿を現したのは、漆黒の鞘に納められた一振りの剣。柄に、見たことのない紋様が刻まれている。古いはずなのに、不思議と汚れがない。

　もう一つの布を、めくる。

　こちらは——杖だった。

　俺の腰ほどの長さの、銀色の杖。先端に拳ほどの硬玉こうぎょくが嵌め込まれ、油灯の光をうちに含んで、ほのかに脈を打っている。

　セレナが、息を呑む音がした。

　「これ——」

　「祖父は、『対の武器』と呼んでいた」

　俺は記憶を、慎重に引き出す。七歳の自分が聞いた、断片的な言葉。

　「剣のほうは——リベリオLiberio。自然のマナを吸い込む剣だ。吸い込んだマナは、対になる杖——{アルカナ・コーデックス|Arcana Codex}に、自動で送られる」

　セレナの瞳が、揺れた。

　「杖を持つ者は、そのマナを使って——魔法を、使えるはずだ」

　言葉の最後を、俺は飲み込みかけた。

　「『はず』って何よ」

　「祖父はそれしか言わなかった。実際に試した者を、俺は知らない」

　セレナは、杖を見つめたまま動かない。

　唇が、震えながら動いた。

　「……つまり、わたしの素質ではなく、この杖が、魔法を発動する、と」

　「そう聞こえる」

　「それは——」

　言葉を、彼女は最後まで言わなかった。

　セレナの肩が、ふと、揺れた。

　俺は、彼女の横顔から目を逸らさなかった。

　名家の令嬢として積み上げてきた一切が、今、目の前で天秤にかけられているのが分かった。「魔女としての才能で勝ち取った力」と、「ヴェルデン家の遺物に頼って借りる力」と。それは——彼女にとって、たぶん、刃を喉に当てるのとそう変わらない。

　「……これは、本物じゃない」

　セレナが、つぶやいた。

　「ああ。本物じゃないかもな」

　俺は素直に頷いた。

　セレナの目が、こちらを向く。怒っているのか、軽蔑しているのか、分からない目だった。

　「あんた、それでいいの」

　「いいかどうかは、お前が決めることだ」

　「——わたしに、決めろと？」

　「ああ」

　俺は、台座に立てかけられたリベリオを取った。鞘ごと、両手で持ち上げる。思ったよりずっと重い。だが、握れた。手が、剣を拒まない。

　「俺は、剣を振る。お前が偽物だろうが何だろうが——お前が魔法を使えるようになるなら、俺はこの剣を振る。それだけは決めた」

　セレナの瞳から、ふ、と力が抜けた。

　彼女は、長いこと、何も言わなかった。

　やがて、白い指先が、台座の杖に伸びる。

　アルカナ・コーデックスの硬玉が、セレナの指に触れた瞬間——、

　彼女の肩が、わずかに跳ねた。

　「……温かい」

　セレナの声は、震えていた。今まで聞いたどんな彼女の声よりも、無防備な震えだった。

　その時、俺の手のリベリオが、鞘の中で、ことり、と微かに揺れた。同時に、セレナの杖の硬玉が、応えるように一瞬だけ淡く明滅した。

　俺たちは、目を見合わせた。

　「……今、見たわよね」

　「ああ」

　言葉が、続かなかった。

　地下を出ると、月はずいぶん高くなっていた。

　俺たちは武器を外套の下に隠し、町に戻った。リベリオは俺の腰の後ろに。アルカナ・コーデックスはセレナの長外套の内側に。誰にも見られてはならない——それだけは、祖父の遺した言葉から、はっきりしていた。

　町の入り口の四つ辻まで来たとき、向こうから、二つの影が歩いてきた。

　「——お、おう？」

　人懐っこい声が、夜の空気に響いた。

　茶髪の短髪。日焼けした顔。同じ十六歳の男だ。隣には、長い黒髪の少女。穏やかな目元の、落ち着いた佇まい。

　契約の儀式の朝、たしか壁際にいた組だ。

　「お前ら、こんな時間に何やってんだ？」

　彼は片手を上げて、こっちに駆け寄ってきた。「眠れねぇのは俺たちだけかと思ったぜ。あ、リオン。リオン・クレストール。こっちはミラ。一応、俺のパートナー」

　「一応って何よ」

　ミラが横から、静かに突っ込んだ。声に角はなかった。

　「カイル・ヴェルデン」と俺。

　「セレナ・グランハルト」

　セレナがそう続けたとき、リオンの顔が、ぴたりと固まった。

　「……グランハルト？ あの、グランハルト？」

　「……ええ」

　「うわ、まじか。あー、その。なんていうか——」

　リオンが頭をかく。儀式での魔法不発の件は、もうこの地域中に広まっているはずだ。彼は、口にしようとして、しなかった。代わりに、にっと笑った。

　「眠れねぇ夜は、長ぇからな。一緒に夜風でも吸うか？」

　セレナは、ふと、目を逸らした。

　「……お気遣い、なく」

　だがその口調は、いつもの刺々しさより、半分くらい柔らかかった。

　俺はそれを、横目に見ていた。三日ぶりに、こいつの肩の力が、ほんの少しだけ抜けた瞬間だ。

　「またな、カイル！」

　リオンが大きく手を振って、ミラと連れ立って去っていく。ミラが振り向きざま、セレナに小さく頭を下げた。深い意味はなさそうな、ただ礼儀正しい、淡い目礼。

　セレナは、その目礼を、長いこと見送っていた。

　翌朝。

　町外れの、人気のない野原まで来た。

　朝露を含んだ草が、足元できしむ。空は、まだ薄藍色だ。

　俺はリベリオを抜いた。

　鞘から滑り出た刃は、漆黒に近い深い灰色だった。朝の薄光を吸い込むように、光らない剣。

　試しに、空を斬る。

　——その瞬間。

　周囲の空気が、ぐぃ、と剣に引き寄せられる感覚があった。風じゃない。もっと、目に見えない何か。それが俺の周りから、刃の奥へ、吸い込まれていく。

　背中で、セレナの息が、止まる音がした。

　彼女がアルカナ・コーデックスを構えていた。先端の硬玉が、ぼう、と光を強くしている。

　「……来てる」

　セレナの声が、かすれていた。

　「何かが、わたしの中に——来てる」