第18話「初陣」

　隘路あいろの森もりに入はいったのは、学院がくいんを出でて三日目みっかめの昼過ひるすぎだった。

　名前なまえのとおりの場所ばしょだ。街道かいどうは人ひとが三人さんにん並ならべば肩かたの触ふれる幅はばまで痩やせ、両側りょうがわから木きが覆おおいかぶさっている。夏なつの終おわりの昼ひるだというのに、葉はの天井てんじょうの下したは夕方ゆうがたみたいに暗くらい。

　荷馬車にばしゃの轍わだちが、何なん箇所かしょかで途切とぎれていた。

　消きえているんじゃない。途切とぎれているのだ。そこで何なにかが、荷にごと持もっていったから。

　「止とまれ」

　先頭せんとうのエルザ教官きょうかんが手てを挙あげた。十二じゅうに組くみの足音あしおとが、一斉いっせいに死しんだ。

　風かぜが止やんでいる。鳥とりが鳴ないていない。

　学院がくいんの訓練場くんれんじょうにはなかった種類しゅるいの静しずけさが、首くびの後うしろに張はりついた。

　「第一班だいいっぱん、前まえへ」

　呼よばれて進すすみ出でる。レイナードとイレーネ、ガレスと土つちの魔女まじょ、そして俺おれたち。

　布ぬの越ごしにリベリオの柄つかを握にぎった瞬間しゅんかん、視界しかいの輪郭りんかくが一段いちだん硬かたくなった。契約けいやくの力ちからだ。心臓しんぞうが速はやくなったぶん、世界せかいのほうがゆっくり動うごく。

　隣となりでセレナが杖つえを構かまえた。

　構かまえた、というより——抱かかえていた。

（手てが硬かたい）

　気きづいてしまった。あの夜よる、訓練場くんれんじょうの砂すなに線せんを引ひいた時ときよりずっと、こいつの指ゆびは固かたまっている。

　「セレナ」

　「……何なに」

　「三さんつ数かぞえろ。それだけでいい」

　返事へんじの代かわりに、顎あごが一度いちどだけ動うごいた。

　その直後ちょくご、右みぎの斜面しゃめんの下生したばえが、内側うちがわから弾はじけた。

　最初さいしょに来きたのは匂においだった。

　獣けものの脂あぶらと、腐くさった鉄てつを混まぜたような臭におい。吐はき気けを飲のみ込こんだ時ときにはもう、黒くろい影かげが四よっつ、街道かいどうに躍おどり出でていた。

　狼おおかみに似にている。似にているだけだ。肩かたの高たかさが俺おれの胸むねまであり、毛けのあいだから青白あおじろい光ひかりが脈みゃくを打うつように漏もれている。目めに濁にごりがない。それが一番いちばん怖こわかった。迷まよっていない目めだ。

　「囲かこまれるぞ！ 背中せなか合あわせろ！」

　ガレスの怒鳴どなり声ごえ。地面じめんが盛もり上あがり、土つちの壁かべが半円はんえんに立たち上あがる。相棒あいぼうの魔女まじょの仕事しごとだ。速はやい。迷まよいがない。

　一匹いっぴきが壁かべの切きれ目めから飛とび込こんできた。

　「セレナ！」

　俺おれは半歩はんぽ下さがって握にぎりを固かためた。動うごかない。吸すい上あげるマナの流ながれを、一いち本ぼんの太ふとい線せんにする。

　一ひとつ。

　二ふたつ。

　三みっ——

　火ひが出でた。

　出でたが、細ほそかった。

　セレナの杖先つえさきから伸のびた炎ほのおは、訓練場くんれんじょうで何度なんども見みたあの火ひより、明あきらかに痩やせていた。魔獣まじゅうの脇腹わきばらを舐なめて、毛けを焦こがして、それで終おわった。

　獣けものは止とまらなかった。

　「——っ！」

　考かんがえるより先さきに体からだが出でた。鞘さやごとのリベリオを横よこに振ふって、飛とびかかる顎あごを下したから弾はじく。手首てくびに痺しびれが走はしった。重おもい。訓練用くんれんようの丸太まるたとはまるで違ちがう、生いきたものの重おもさだ。

　弾はじかれた獣けものが地面じめんを転ころがり、すぐに四よん肢しで立たち直なおる。

　その一瞬いっしゅんで、火ひが消きえていた。

　俺おれが振ふったからだ。

（分わかってた。分わかってたはずだ）

　殴なぐれば火ひが痩やせる。殴なぐらなければ的まとが止とまらない。訓練場くんれんじょうの砂すなの上うえでは、何度なんども確たしかめたことだった。

　でも、あそこには三十さんじゅう匹びきいなかった。

　土つちの壁かべの外側そとがわで、影かげの数かずが増ふえていく。五いつつ、七ななつ、十とお。数かぞえるのをやめた。

　「カイル！ 右みぎ！」

　セレナの声こえ。振ふり向むきざまに鞘さやを立たてて、横よこから来きた牙きばを受うける。受うけた瞬間しゅんかん、また握にぎりが崩くずれる。また火ひが細ほそくなる。

　背後はいごでセレナが歯はを食くいしばる音おとがした。

　「出でなさいよ……！ 出でなさいってば！」

　杖先つえさきが何度なんどか明あかるくなって、そのたびに萎しぼんだ。名家めいかの令嬢れいじょうが魔獣まじゅうを前まえに手てこずっている——周まわりにはそう見みえているだろう。

　違ちがう。

　全部ぜんぶ、俺おれのせいだ。

（落おち着つけ。考かんがえろ。考かんがえろ考かんがえろ考かんがえろ——）

　頭あたまの中なかで同おなじ言葉ことばが回まわりはじめた時とき、左ひだりから熱ねつが来きた。

　視界しかいの端はしが白しろく灼やけた。

　イレーネの火ひだった。

　杖つえを持もっていない手てを前まえに突つき出だした姿勢しせいのまま、彼女かのじょは三さん匹びきをまとめて薙なぎ払はらっていた。細ほそい炎ほのおじゃない。芯しんのある火ひだ。当あたった個体こたいが声こえも上あげずに崩くずれ落おちる。

　その半歩はんぽ前まえに、レイナードが立たっている。

　剣けんを抜ぬいていた。当あたり前まえのように、抜ぬいていた。

　彼かれは斬きらなかった。斬きる必要ひつようがないのだ。獣けものの進路しんろに刃やいばの腹はらを置おき、半歩はんぽ体からだを開ひらいて、向むきだけを変かえさせる。向むきを変かえさせられた獣けものの喉のどは、必かならずイレーネの正面しょうめんに来きていた。

　会話かいわが、ない。

　合図あいずも、視線しせんのやり取とりも、何なにひとつない。

　ただ、置おく。ただ、焼やく。

　——これが、本物ほんものの連携れんけいか。

　胸むねの奥おくを、冷つめたいものが通とおった。悔くやしさですらない。もっと手前てまえの、ただの距離きょりの確認かくにんだ。あそこと俺おれたちのあいだには、練習量れんしゅうりょうでは埋うまらない何なにかがある。

　レイナードが、一瞬いっしゅんだけこちらを見みた。

　何なにも言いわなかった。言いわれるより応こたえた。

　一匹いっぴきが、壁かべの上うえを跳とんだ。

　狙ねらいはセレナだった。

　杖つえを構かまえ直なおしている最中さいちゅうの、一番いちばん無む防備ぼうびな一瞬いっしゅん。獣けものはそれを選えらんだ。迷まよいのない目めが、正確せいかくにそこを選えらんだ。

　間まに合あわない。

　振ふっても間まに合あわない。振ふれば火ひが消きえる。消きえた火ひでは何なにも止とまらない。

　——抜ぬけぬ刃やいばなら、抜ぬかぬまま強つよくなれ。

　片目かための老騎士ろうきしの声こえが、頭蓋ずがいの内側うちがわで鳴なった。

　あの朝あさ、小屋こやの前まえの土つちの上うえで、何百回なんびゃっかいも打うち込こまされた。剣けんを振ふる稽古けいこじゃなかった。足あしの置おき場所ばしょと、体からだの向むきと、相手あいての崩くずれる方向ほうこうだけを、延々えんえんと。

　——武器ぶきに頼たよる剣けんだ。甘あまい。

　振ふらない。

　俺おれは鞘さやを握にぎったまま、前まえに出でた。

　跳とんだ獣けものの下したに潜もぐり込こむ。空中くうちゅうの相手あいては向むきを変かえられない。肩かたを当あてて軌道きどうを殺ころし、右みぎの前肢まえあしを肘ひじで内側うちがわに折おり込こむ。握にぎりは、崩くずさない。柄つかを持もった右手みぎては、ただの錘おもりとして胸むねに抱かかえたままだ。

　着地ちゃくちした獣けものが、折おれた前肢まえあしで地面じめんを掻かいて泳およいだ。

　止とまった。

　「セレナ！」

　「——三さんつ、数かぞえたわよ！」

　熱ねつが背中せなかを追おい越こしていった。

　細ほそい火ひだ。イレーネのそれとは比くらべものにならない、頼たよりない一条いちじょう。

　でもそれは、止とまった獣けものの喉のどの付つけ根ねに、寸分すんぶん違たがわず通とおった。

　獣けものが崩くずれる。青白あおじろい脈みゃくが消きえる。

　俺おれは荒あらい息いきのまま、一度いちどだけ振ふり返かえった。

　セレナが杖つえを下さろさずに立たっている。顔色かおいろは紙かみみたいに白しろい。それでも、目めだけは一切いっさい逸それていなかった。

　「……一匹いっぴき」

　「一匹いっぴきだな」

　「三十さんじゅう匹びき以上いじょういるって言いってたわよ」

　「知しってる」

　笑わらう場面ばめんじゃないのに、口くちの端はしが勝手かってに動うごいた。嘘うそみたいに手てが震ふるえている。それでも、一匹いっぴきだ。

　偽物にせものの火ひと、抜ぬけない剣けんで、一匹いっぴき。

　土つちの壁かべの外そとで、影かげの数かずが目めに見みえて減へりはじめていた。

　ガレスが壁かべを崩くずして前まえに出でる。レイナードとイレーネが左ひだりを掃はく。十二じゅうに組くみの訓練生くんれんせいは、思おもっていたよりずっと強つよかった。

　勝かてる、と誰だれかが言いった。

　言いった直後ちょくごに、森もりが鳴なった。

　風かぜじゃない。木きが揺ゆれたのでもない。もっと下した——地面じめんそのものが、一度いちどだけ短みじかく呻うめいた。

　生いき残のこっていた魔獣まじゅうたちが、一斉いっせいに動うごきを止とめた。

　俺おれたちを見みていない。森もりの奥おくを見みている。

　そして——下さがった。

　殺ころし合あっていた相手あいてに背せを向むけて、音おとも立たてずに木立こだちの中なかへ退のいていく。

　喉のどが鳴なった。

（待まて。こいつら、逃にげてるんじゃない）

　道みちを、空あけている。

　葉はの天井てんじょうの向むこうで、何なにかが一歩いっぽ踏ふみ出だした。一歩いっぽで、枝えだが何本なんぼんも折おれる音おとがした。青白あおじろい光ひかりが幹みきのあいだから漏もれて、暗くらい森もりの奥おくが、ゆっくりと明あかるくなっていく。

　俺おれの握にぎっているリベリオが、布ぬのの下したで熱あつくなった。

　こんな量りょうのマナを吸すったことは、一度いちどもない。

　「——退ひくぞ」

　エルザ教官きょうかんの声こえだった。

　訓練場くんれんじょうで一度いちども聞きいたことのない速はやさで、短みじかく、鋭するどく。

　「全ぜん班ぱん、街道かいどうを西にしへ。走はしれ。——あれは、訓練生くんれんせいの手てに負おえる相手あいてじゃない」

　誰だれも言いい返かえさなかった。学院がくいん首席しゅせきでさえ、剣けんを下さろして踵きびすを返かえした。

　走はしり出だす直前ちょくぜん、セレナが俺おれの袖そでを掴つかんだ。

　「カイル」

　「分わかってる」

　「……分わかってないでしょ」声こえが掠かすれていた。「あんたの剣けん、今いま、吸すってる」

　布ぬの越ごしでも分わかるほど、柄つかは脈みゃくを打うっていた。

　俺おれたちが逃にげようとしているものは、歩あるいているだけで、森もり一ひとつぶんのマナを押おしのけている。

　偽物にせもの二ふたつで一匹いっぴき倒たおして、浮うかれかけていた自分じぶんを殴なぐりたくなった。

　本物ほんものは、まだ一歩いっぽも出でてきていない。