第16話「夏の休息」

　上級課程じょうきゅうかていに、三日みっかの休暇きゅうかが出でた。

　掲示けいじが張はり出だされた瞬間しゅんかん、教室きょうしつが沸わいた。入学にゅうがくからこっち、訓練くんれんと座学ざがくと個別指導こべつしどうで塗ぬり潰つぶされていた日々ひびに、夏なつの隙間すきまみたいな三日みっかが降ふってきたのだ。

　「川かわだ！」

　真まっ先さきに叫さけんだのは、当然とうぜんリオンだった。

　「なあカイル、学院がくいんの北きたに川かわがあるだろ。橋はしの下したのあたり、水みずが浅あさくて冷つめてぇらしい。行いくぞ、行いくしかねぇ」

　「行いくしかねぇって何なんだよ」

　「三日みっかあって寮りょうで寝ねてたら、一生いっしょう後悔こうかいするタイプの顔かおしてんだよ、お前まえ」

　余計よけいなお世話せわだ、と言いおうとして——言いえなかった。たぶん図星ずぼしだったからだ。

　当日とうじつの朝あさ、学院がくいんの裏門うらもんに集あつまったのは五人ごにんだった。

　リオンとミラ。俺おれとセレナ。それから、どこで聞ききつけたのか、荷物にもつを肩かたに担かついだ大男おおおとこが一人ひとり。

　「おう！ 混まぜろ」

　ガレスだった。赤毛あかげの短髪たんぱつに、朝あさの光ひかりがぎらぎら跳はねている。担かついだ布袋ぬのぶくろからは、なぜか鉄鍋てつなべの柄えが突つき出でていた。

　「名家めいかのご子息しそくが鍋なべ担かついで何なにしてんだ」

　「川かわで飯めし食くうのに鍋なべが要いらんわけねぇだろうが」

　理屈りくつが通とおっているような、まるで通とおっていないような顔かおで、ガレスは豪快ごうかいに笑わらった。セレナが呆あきれたように溜ため息いきをつく。

　「……騒さわがしいのが一人ひとり増ふえたわね」

　「騒さわがしいのは元もとからリオンだ」

　「両方りょうほうよ」

　バッサリだった。リオンが「ひでぇ」と笑わらい、ミラが口元くちもとを押おさえて笑わらった。

　歩あるき出だしてすぐ、俺おれは妙みょうなことに気きづいた。

　肩かたが、軽かるい。

（——ああ。今日きょうは、見みられてないのか）

　レイナードの観測かんそくも、ヴィクトの薄笑うすわらいも、エルザ教官きょうかんの鋭するどい眼まなこも、ここにはない。布ぬので包つつんだリベリオを腰こしから外はずして荷物にもつに放ほうり込こんだだけで、背中せなかが十じゅう年ねん分ぶん若返わかがえったような気きがした。

　川かわは、聞きいていたよりずっとよかった。

　石いしの橋はしをくぐった先さきに、白しろい河原かわらが広ひろがっている。水みずは膝ひざくらいの深ふかさで、底そこの小石こいしまで透すけて見みえた。両岸りょうがんから張はり出だした木きの葉はが光ひかりを砕くだいて、水面みなもに斑まだらの模様もようを落おとしている。蝉せみの声こえが頭上ずじょうから降ふってきて、足首あしくびから上のぼってくる冷つめたさと、ちょうど釣つり合あっていた。

　リオンは当然とうぜんのように服ふくのまま水みずに飛とび込こみ、ガレスがその隣となりで鍋なべを沈しずめて冷ひやしはじめた。ミラが裾すそをたくし上あげて浅瀬あさせに入はいり、「冷つめたい」と嬉うれしそうに声こえを上あげる。

　セレナは、河原かわらの石いしの上うえに座すわったままだった。

　背筋せすじを伸のばし、膝ひざを揃そろえ、アルカナ・コーデックスを布ぬのごと抱かかえて。名家めいかの令嬢れいじょうの座すわり方かただ。川かわに来きてまで崩くずさないのか、と俺おれが呆あきれかけた、その時ときだった。

　「セレナ」

　ミラが、濡ぬれた手てをまっすぐ差さし出だした。

　「来きて」

　「……いえ、わたくしは」

　「来きて」

　二度目にどめは、断ことわる隙間すきまがなかった。ミラは柔やわらかい顔かおのまま、こういう時ときだけ絶対ぜったいに引ひかない。セレナの手首てくびを掴つかんで、そのまま浅瀬あさせへ引ひきずり込こんだ。

　「ちょ——ミラ、待まちなさ、冷つめたっ！」

　名家めいかモードの丁寧ていねいさが、一秒いちびょうで剥はがれ落おちた。

　裾すそをびしょ濡ぬれにして、足元あしもとの石いしに滑すべりかけて、セレナが両手りょうてをばたつかせる。リオンがすかさず水みずをかけ、セレナが「最低さいてい！」と叫さけび返かえし、反撃はんげきに水みずを蹴けり上あげる。ガレスの馬鹿ばかでかい笑わらい声ごえが川かわに反響はんきょうした。

　俺おれは河原かわらの石いしに腰こしを下おろしたまま、その光景こうけいを見みていた。

　水みずを蹴けって笑わらっているセレナは、名家めいかの次期じき当主とうしゅでも、偽物にせものの魔女まじょでもなかった。

　ただの、十六じゅうろくの娘むすめだった。

（……こんな顔かお、するのか）

　契約けいやくの儀式ぎしきの日ひから、数かぞえるほどしか見みていない顔かおだ。見みないふりをする約束やくそくが自分じぶんの中なかにあった気きがして、俺おれは目めを逸そらした。

　昼ひるは、ガレスの鍋なべだった。

　中身なかみは雑ざつだ。干ほし肉にくと芋いもと塩しお。それだけ。それだけなのに、川かわの水みずで冷ひやした果実かじつと一緒いっしょに食くうと、学院がくいんの食堂しょくどうの何なにより旨うまかった。

　食くい終おわって、リオンとミラとセレナが下流かりゅうの方ほうへ石いしを探さがしに行いった後あと、河原かわらに残のこったのは俺おれとガレスだけになった。

　「なあ、ヴェルデン」

　ガレスは鍋なべを砂すなで擦こすりながら、顎あごで下流かりゅうをしゃくった。

　「お前まえとグランハルトのお嬢じょうさんよ」

　手てが、一瞬いっしゅん止とまりかけた。

（——来きたか）

　「何なにだよ」

　「見みてて面白おもしろぇんだよな、お前まえら」ガレスはにやりと笑わらった。「口くちじゃ一ひとっつも噛かみ合あってねぇ。片方かたほうが右みぎっつったら片方かたほうが左ひだりだ。見みてるこっちが疲つかれる」

　「……自覚じかくはある」

　「だがな」

　鍋なべを擦こする手てが、止とまった。

　「訓練場くんれんじょうでの動うごきは、誰だれよりも噛かみ合あってる」

　川かわの音おとが、急きゅうに大おおきく聞きこえた気きがした。

　「先週せんしゅうの模擬戦もぎせん、見みてたぞ。お前まえが踏ふみ込こむ半歩はんぽ前まえに、あの子こはもう火ひを置おく場所ばしょ決きめてやがった。目めも合あわせずにだ。合図あいずもねぇ。声こえも出だしてねぇ」ガレスは鍋なべをひっくり返かえして水みずを切きった。「あれはな、仲なかがいいとか悪わるいとかの話はなしじゃねぇ。相手あいての癖くせを、自分じぶんの癖くせより信しんじてる奴やつの動うごきだ」

　返かえす言葉ことばが出でてこなかった。

　俺おれは知しっている。あれは信頼しんらいなんて綺麗きれいなもんじゃない。五百ごひゃくメートルという鎖くさりと、リベリオという秘密ひみつと、偽物にせものの火ひという事情じじょうが、俺おれたちを無理矢理むりやり同おなじ檻おりに押おし込こめているだけだ。

　だが——檻おりの中なかで何なんか月げつも足踏あしぶみしていれば、歩幅ほはばくらいは覚おぼえてしまうのかもしれない。

　「……別べつに、そんな大層たいそうなもんじゃない」

　「ほらそれだ」ガレスは声こえを上あげて笑わらった。「お前まえら二人ふたりとも同おなじことを言いうんだよ。見みてる奴やつにしか見みえねぇもんってのが、世よの中なかにはあんだ」

　下流かりゅうの岩陰いわかげから、声こえが切きれ切ぎれに流ながれてきた。

　盗ぬすみ聞ぎきをするつもりはなかった。ただ、川かわが音おとを運はこんできただけだ。あの夕ゆう方がたの訓練場くんれんじょうの壁かべ越ごしと、同おなじように。

　「セレナ」ミラの声こえだった。「最近さいきんね、ちょっとだけ、楽らくになった顔かおしてる」

　返事へんじまでに、少すこし間まがあった。

　「……そんな顔かお、してないわよ」

　「してるよ」ミラは引ひかなかった。「入学にゅうがくしたばっかりの頃ころのセレナ、いつも息いき止とめてるみたいだった。今いまは、ちゃんと吐はいてる」

　水みずの跳はねる音おと。沈黙ちんもく。それから、ずいぶん小ちいさな声こえ。

　「……勘違かんちがいしないで。何なにも解決かいけつしてないわ。何なにも」

　「うん」

　「何なにひとつ、楽らくになんて、なってない」

　「うん」

　ミラは、それ以上いじょう何なにも言いわなかった。否定ひていもしなかった。

　セレナも、それ以上いじょう何なにも言いわなかった。

　否定ひていし切きれなかったのだと、俺おれは思おもった。

　帰かえり道みちは、夕ゆう焼やけだった。

　リオンが濡ぬれた服ふくのまま歌うたい、ガレスが音程おんていを一切いっさい無視むしして合あわせ、ミラが笑わらい、セレナが「恥はずかしいからやめなさい」と叫さけんだ。学院がくいんの門もんが見みえてくる頃ころには、全員ぜんいんが喉のどを枯からしていた。

　三日みっかの休暇きゅうかは、そうやって終おわった。

　——終おわって、しまった。

　寮りょうへ続つづく回廊かいろうの手前てまえ、中央掲示板ちゅうおうけいじばんの前まえに、人ひとだかりができていた。

　足あしが勝手かってに速はやくなる。人ひとの肩かたの隙間すきまから、貼はり出だされたばかりの告知こくちが見みえた。墨すみの匂においがまだ新あたらしい。

　——上級課程じょうきゅうかてい選抜せんばつ対外任務たいがいにんむ告知こくち。

　——大陸間交易路たいりくかんこうえきろ周辺しゅうへんにおける魔獣まじゅう群ぐんの予備調査よびちょうさ。

　——引率いんそつ：エルザ・ヴァイスハウプト教官きょうかん。

　訓練くんれんじゃない。模擬戦もぎせんでもない。学院がくいんの外そとで、生いきた魔獣まじゅうと向むき合あう任務にんむだ。

　周囲しゅういのざわめきが、一気いっきに熱ねつを帯おびていく。「選抜せんばつって誰だれだよ」「レイナードは確定かくていだろ」——歓声かんせいに近ちかい声こえ。初はじめての実戦じっせんを、武勲ぶくんの機会きかいとしか思おもっていない声こえ。

　隣となりで、セレナが告知こくちを見みつめていた。

　濡ぬれた髪かみが、まだ乾かわききっていない。河原かわらで水みずを蹴けっていた娘むすめの顔かおは、もうどこにもなかった。仮面かめんが——名家めいかの次期じき当主とうしゅの顔かおが、音おともなく戻もどってきている。

　彼女かのじょが、布ぬのの上うえからアルカナ・コーデックスを握にぎり直なおした。

　俺おれの手ても、無意識むいしきにリベリオの柄つかを探さがしていた。抜ぬけない剣けん。外そとから注そそがれる火ひ。魔獣まじゅうは、訓練くんれん相手あいてのように待まってはくれない。

　「……カイル」

　セレナは、掲示けいじから目めを離はなさないまま言いった。

　「今日きょうのこと」

　「ああ」

　「誰だれにも言いわないで。わたしがはしゃいだとか、そういうの」

　俺おれは少すこし考かんがえてから、答こたえた。

　「……覚おぼえとくのは許ゆるせ」

　セレナは何なにか言いい返かえそうとして、やめた。かわりに、告知こくちの紙かみを睨にらんだまま、短みじかく息いきを吸すった。

　夏なつの終おわりの風かぜが、掲示板けいじばんの端はしをぱたぱたと鳴ならしていた。

　休息きゅうそくは、ここまでだった。