第7話「最初の火」

　訓練場の朝は、土埃つちぼこりの匂いから始まる。

　石畳を均ならした円形の闘技場とうぎじょうに、揃そろいの訓練着を着た新入生が並んでいた。その中央に立っているのは、教官のエルザだ。小柄な体に、鞭むちのようにしなる気配を纏まとっている。

　「今日から、止まったままの訓練は終わりだ」

　短い声が、よく通った。

　「魔女は、的になって突っ立っているわけにはいかない。敵は動く。お前たちも動く。動きながら、魔法を繋つなげ。——それができて、初めて戦力と呼ぶ」

　隣で、セレナの肩がわずかに強張こわばったのが分かった。

　動きながら、魔法を。

　俺は、腰の鞘さやに触れた。中で眠っているリベリオの柄つかに、掌てのひらをそっと重ねる。

　——抜けない。

　この剣を抜けば、誰かに見られる。刃がマナを呑のみ込む、あの異様な光景を。だから俺にできるのは、鞘ごと握って、空気の中のマナを細く手繰たぐり寄せることだけだ。立ち止まっていれば、それでもなんとかなる。

　でも、走りながらは——。

　課題は単純だった。前方に設もうけられた藁わらの標的へ移動し、間合いを詰めながら魔法を放つ。パートナーの男は、その露払つゆはらいとして先行する。

　順番が回ってくる。

　「行くわよ」

　セレナの声は、いつも通り凛りんとしていた。名家モードでもない、ただの、彼女の声。

　俺は頷いて、駆け出した。身体能力の向上が、足を軽くする。石畳を蹴るたびに、視界が鋭く冴さえていく。先頭を切って標的へ近づく——この距離なら、十秒で詰められる。

　問題は、その十秒のあいだ、リベリオに仕事をさせられないことだった。

　走りながら、俺は鞘の柄を握り締めた。掌に意識を集める。マナよ、来い、と念じる。けれど、走る振動の中では、指先に集めた細い流れが、何度も途切れた。走る、握る、手繰る。三つを同時にやろうとすると、どれかが抜け落ちる。

　後ろで、セレナがアルカナ・コーデックスを構えた気配がした。

　「——っ」

　炎が灯る。拳ひとつ分。だが、それは標的に届く前に、頼りなく揺れて、消えた。

　送られてくるマナが、足りなかったのだ。止まって握っていた昨日までとは、訳が違う。動けば動くほど、細い流れは細くなる。

　「止まるな！　次！」

　エルザの声が飛んだ。俺たちは標的の手前で足を止め、列の最後尾へ戻る。

　セレナは、何も言わなかった。ただ、杖を握る手に、力がこもっているのが見えた。

　二巡目までに、俺は腹を括くくった。

　抜けないなら、抜かずに流す量を増やすしかない。それには、走り方の中に、リベリオを握る角度と呼吸を組み込むしかなかった。

　人目を盗むように、俺は試し始めた。

　走る腕の振りに合わせて、柄を握る向きを変える。掌を真上に向けると、流れが乱れる。斜め後ろへ引くように握ると——わずかに、吸い込む感覚が安定した。

　息だ。

　足を踏み込む瞬間に息を吐き、その吐く息に合わせて掌に意識を落とす。走る律動りつどうと、マナを手繰る律動を、ひとつにする。剣士が剣を抜く代わりに、俺は歩幅と呼吸で剣を振っていた。

　三巡目。

　「行くわよ」

　セレナの声に、今度は頷き返さなかった。頷く間も惜しかった。ただ、駆けた。

　踏み込む。吐く。握る。踏み込む。吐く。握る。

　掌の中で、マナの流れが、昨日より太く脈打みゃくうった。鞘の中のリベリオが、応えるように熱を帯びる。

　後ろで、炎が灯った。

　今度は——消えなかった。拳ふたつ分。走る俺の背を追い越すように、橙色だいだいいろの火が標的へ伸びる。

　藁の標的が、焦げた。中心を外して、端を、掠かすめただけ。名家の令嬢が出す炎には、程遠い。

　それでも。

　動きながら、火が、届いた。

　「……今の、当たったわよね」

　列に戻る途中、セレナが小さく言った。息が上がっている。頬が、走った熱とは違う色に染まっていた。

　「端っこな」

　「当たったの。文句ある？」

　「ないよ」

　俺は笑った。握り締めていた掌を、そっと開く。汗で濡れていた。けれど、悪い汗じゃなかった。

　連携は、まだ粗い。十回走って、火が届いたのは二回か三回。残りは消えたか、逸れた。俺の呼吸が乱れれば、セレナの火も乱れる。二人でひとつの魔法を撃つというのは、思っていたより、ずっと難しかった。

　でも、噛み合った瞬間の手応えを、俺たちは、確かに知った。

　偽物でも、届く時がある。

　訓練が終わる頃、茜色あかねいろの光が闘技場を斜めに切っていた。

　気づけば、エルザが闘技場の縁ふちに立ち、腕を組んで俺たちを見ていた。いつから見ていたのか、分からない。あの鋭い目が、真っ直ぐ、セレナの火を追っている。

　背筋が、冷えた。

　彼女は、何も言わなかった。他の訓練生の炎を見る時とは、明らかに違う目つきだった。炎の大きさを見ているんじゃない。灯る瞬間の——揺れ方を、見ている。

　火が芯から燃え上がるのではなく、外から灯されたように揺れる、あの瞬間を。

　ナディアと同じだ。いや、違う。ナディアは「不思議」だと言った。エルザの目は、もっと先を見ようとしている。原因を、探そうとする目だ。

　俺は、鞘の柄から手を離した。今握っていたら、何か気づかれる気がして。

　「解散」

　エルザの声で、訓練生たちが寮へと流れ始める。リオンが「腹減った〜」と大声で伸びをするのが聞こえた。セレナも、杖を布に包み直して、列に加わろうとする。

　俺も続こうとした、その時だった。

　「——お前」

　呼び止められた。

　振り返ると、エルザが俺だけを見ていた。セレナが、足を止める。俺は首を振って、先に行け、と目で合図した。彼女は一瞬だけ迷って、それでも歩き出した。距離が離れすぎなければ、問題はない。

　茜色の中で、俺とエルザだけが残った。

　彼女は、腕を組んだまま、俺の腰に目を落とした。鞘に収まったままの、リベリオの柄に。

　「お前、剣を習ったことは」

　「……独学、程度です」

　嘘だった。習ってなどいない。祖父から譲り受けた剣を、ただ握っているだけだ。

　エルザは、ふっと息を吐いた。笑ったのか、呆れたのか、分からない息だった。

　「今日、お前は一度も剣を抜かなかった」

　「……訓練は、パートナーの護衛が主だと思って」

　「違う」

　短く、断ち切られた。

　「お前の手を見ていた。走りながら、ずっと鞘を握っていただろう。あの握り方は——」

　彼女は、一歩、俺に近づいた。小柄なのに、見上げられている気がした。

　「剣士の握り方じゃない」

　心臓が、跳ねた。

　「何かを抜くための握りじゃない。何かを抑え込むような、逃がさないようにするような——妙な握り方だ。剣を扱う者の手じゃない」

　何も、言い返せなかった。

　エルザは、それ以上は踏み込まなかった。俺の動揺を見て取ったのか、それとも最初から、答えを求めていなかったのか。

　「まあ、いい」

　彼女は踵きびすを返した。

　「お前の剣には、師が要る。抜けない理由が何であれ——その握り方のままじゃ、お前も、あいつも、遠くへは行けない」

　あいつ、というのが誰を指すのか。聞くまでもなかった。

　遠ざかる銀髪の背中を見送りながら、俺は、握り締めた掌を見た。

　偽物の連携は、今日、初めて人の前で火を届けた。

　けれど、同じ日に——偽物であることの尻尾も、確かに、誰かの目に触れていた。

　遠くで、リオンが俺の名を呼んでいる。

　俺は掌を閉じて、駆け出した。近づいてくる答え合わせの足音から、逃げるように。